A tizenhatodik század közepén élt a Havel partján egy Kohlhaas Mihály nevű lócsiszár. Egy lókereskedő, aki a maga korában a legjóravalóbb és egyúttal a legszörnyűbb emberek közé tartozott. Erre a rendkívüli férfire élete harmincadik évéig úgy nézhetett volna az ember, mint a jó polgár mintaképére. Gazdasága volt egy faluban, a gyerekeit a feleségével szorgalomra és tisztességre nevelte, az egész falu élvezhette jótékonyságát, egyszóval: a világnak áldania kellett volna emlékezetét, ha az egyik erénye el nem hatalmasodik fölötte. Igazságérzete azonban rablóvá és gyilkossá tette.