Trisztán és Izolda – akár csak Rómeó és Júlia – azért szerethetik egymást életre-halálra, mert szerelmük tilos. Izolda Marke király felesége, Trisztán pedig Marke király unokaöccse. Marke nem Izoldát, hanem unokaöccsét, Trisztánt szereti, azt azonban nem tűrheti, hogy házasságát és királyi méltóságát veszélyeztesse a szeme láttára szövődő viszony. A két szerelmesnek azonban sehol sincs helye a világon, mint egymás karjaiban: a szenvedély hajtja őket, előle nem tudnak kitérni.

Kettejük története valójában három ember története, és nagyon nem mindegy, ki a harmadik. Az elején, amikor a király és a fiatal rokon hűbéres, a nagybácsi és az unokaöcs viszonya zavartalanul harmonikus, Izolda a betolakodó harmadik. A folytatásban, amikor a szerelmesek egymásra találnak, Marke király lesz a zavaró harmadik. A legdrámaibbá ezt a furcsa háromszöget pedig az teszi, hogy végül Trisztán bizonyul a számkivetett harmadiknak.